Nadie te dice esto sobre el origen de la vida: surgió dos veces

¿Y si la vida no nació una sola vez en la Tierra? Un estudio radical publicado esta semana en Science Advances propone que el salto de la materia inerte a la vida libre ocurrió dos veces, por caminos independientes.

El equipo de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, en Alemania, analizó las reacciones químicas más primitivas del metabolismo y llegó a una conclusión fuerte: las bacterias y las arqueas, los dos grandes linajes de la vida, pudieron descubrir por separado el secreto de estar vivos.

"Los datos actuales dejan una sola conclusión: los linajes bacteriano y arqueano hicieron la transición al estado de vida libre de manera independiente", dice William Martin, biólogo y autor principal del trabajo. Y lo resume con una frase que dará de qué hablar: "El código genético tiene un solo origen, pero la vida tiene dos".

El problema circular de la primera enzima

Decir qué está vivo y qué no es más difícil de lo que parece. Los virus se multiplican y responden al entorno, y sin embargo nadie los considera vida. Lo que distingue a lo vivo es el metabolismo: el conjunto de reacciones químicas que fabrican las moléculas necesarias para funcionar.

Pero el metabolismo tiene una trampa: las enzimas que lo catalizan son, a su vez, productos de reacciones químicas. ¿Cómo pudieron los primeros organismos metabolizar sin enzimas propias? Es el clásico problema del huevo y la gallina llevado al nivel molecular.

La respuesta propuesta está en los minerales. En las fuentes hidrotermales del fondo del océano, los metales como el hierro, el zinc o el cobre funcionan como catalizadores naturales sin que ninguna proteína haya nacido todavía.

400 reacciones y un LUCA incompleto

El metabolismo de la vida moderna es una gran red de unas 400 reacciones químicas que convierten hidrógeno, CO₂ y agua en aminoácidos, bases y cofactores. Los científicos usaron esa red para reconstruir la evolución de la catálisis desde cero.

LUCA, el último ancestro común universal de todas las células, poseía enzimas para apenas la mitad de esas reacciones. La otra mitad la resolvían los metales del entorno, sin intervención legítima de la biología.

De ahí se organizaron cuatro fases: primero solo había metales y geoquímica; después las primeras células empezaron a fabricar sus propias enzimas; el repertorio fue creciendo; y al final, la vida dejó de depender de su entorno. Esa independencia es lo que los biólogos llaman vida libre.

Dos soluciones para el mismo problema

El detalle que cambia la historia de todo llegó al analizar en detalle esa transición: no ocurrió una sola vez. Las bacterias y las arqueas se separaron evolutivamente antes de alcanzar la vida libre y cada linaje encontró su propio camino para el mismo destino.

"Vemos casos en los que los ancestros de bacterias y arqueas desarrollaron enzimas estructuralmente distintas para catalizar la misma reacción metabólica esencial", dice la bióloga Natalia Mrnjavac. "Esas invenciones paralelas allanaron el camino hacia una emergencia independiente de la vida libre".

El estudio además ofrece un dato más alucinante: la moneda energética de todas las células, el ATP, es fabricado por las enzimas y no existía en la química prebiótica. El equipo comprobó que el fosfito, un compuesto de fósforo presente en las fuentes hidrotermales, logra la fosforilación de manera espontánea en el agua, sin proteínas de por medio.

El árbol de la vida: de un tronco a dos

La imagen clásica de la evolución es un árbol con un tronco único del que brotan todas las ramas. Si este estudio es correcto, ese dibujo habría que duplicarlo: en lugar de un tronco, la vida tuvo dos troncos independientes desde el inicio.

Y esa conclusión tiene implicaciones fuera de la Tierra: si la vida es capaz de arrancar dos veces en el mismo planeta, la chance de encontrarla en otros mundos es la que se dispara. Marte, Encélado y Europa acaban de volverse más interesantes.

No hay acuerdo total todavía, claro: el origen del metabolismo sigue lleno de debates y el estudio necesitará confirmación. Pero la sola hipótesis ya es un recordatorio: cada célula de tu cuerpo es el resultado de un problema que la química resolvía, al menos, dos veces en el mismo hormigueo cósmico.

¿Y tú cómo la ves: la vida es un accidente o una consecuencia esperable del universo? Déjanos tu opinión en los comentarios.

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