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Adiós a las patentes de MPEG-4 Visual: el codec que dominó Internet ahora es 100% libre
Si estás leyendo esto en un navegador, hay una probabilidad enorme de que tu computadora esté usando MPEG-4 Visual en este momento. Y por primera vez en 25 años, nadie tiene que pagar un centavo por ello.
El 19 de julio de 2026 pasará a la historia como el día en que la última patente de MPEG-4 Part 2 expiró. No en Estados Unidos, no en Europa — esas ya habían caído en años anteriores. La que faltaba era BRPI0109962B1, una patente brasileña que mantenía vivo el monopoly legal del codec que literalmente construyó el video en Internet.
VIA Licensing Alliance, la organización que gestionaba el pool de patentes, lo confirmó: hoy no queda ni una sola patente activa de MPEG-4 Visual en el mundo.
¿Qué es MPEG-4 Visual y por qué debería importarte?
MPEG-4 Part 2 —el "Visual", no confundir con H.264 que es Part 10— fue el codec que lo empezó todo. DivX, Xvid, los primeros videos de YouTube, las películas RIP de los 2000, los CCTV, las cámaras digitales. Todo eso corría sobre MPEG-4 Visual.
En su momento, fue revolucionario: compresión de video con calidad aceptable a bitrates que el Internet dial-up podía manejar. Sin MPEG-4, no habría existido la explosión del video online de los 2000s.
25 años de regalías: el negocio detrás del video
El pool de patentes de MPEG-4 Visual fue una máquina de imprimir dinero. Fabricantes de chips, cámaras, teléfonos, software, televisores — todos pagaban regalías por usar el codec. Y aunque las patentes en países clave como EE.UU. y la UE expiraron hace años, la patente brasileña se mantuvo activa hasta hoy.
Brasil no es un mercado menor cuando hablamos de patentes tecnológicas. Cualquier dispositivo vendido en el país —decenas de millones de smartphones, TVs, cámaras— tenía que licenciar esta patente. Y como el pool no podía declarar "libre de regalías" mientras una patente activa existiera en un mercado relevante, todo el sistema se mantenía con vida artificial.
¿Qué cambia ahora?
Para el usuario final, nada inmediato. Tu VLC ya reproducía MPEG-4 sin que te pidiera licencia. Pero para la industria, esto es un terremoto:
- Software libre y open source: FFmpeg, VLC, GStreamer y todos los proyectos que soportan MPEG-4 Visual pueden respirar tranquilos. Sin amenazas de litigios por patentes.
- Hardware barato: Los fabricantes de chips en India, China y el sudeste asiático ya no necesitan pagar licencias para incluir decodificación MPEG-4 en sus SoCs.
- Presión sobre otros pools de patentes: La expiración completa de MPEG-4 Visual pone presión sobre H.264 (Part 10) y H.265 (HEVC), cuyos pools de patentes siguen activos y cobrando regalías.
- Archivado y preservación: Millones de archivos de video en formato MPEG-4 Visual (DivX, Xvid) ahora son legalmente reproducibles sin restricciones.
La paradoja del codec que no muere
Lo irónico es que MPEG-4 Visual ya no es el codec dominante. H.264 lo reemplazó hace más de una década, y hoy H.265/HEVC, AV1 y VVC pelean por el trono. Pero MPEG-4 Visual sigue siendo el codec legacy más importante del mundo — hay miles de millones de archivos en este formato, desde películas pirateadas hasta grabaciones de cámaras de seguridad.
Y mientras los codecs modernos como AV1 pelean por ser "royalty-free" con licencias complejas y patentes sospechosas, MPEG-4 Visual acaba de lograr lo que ninguno ha conseguido: ser 100% libre, sin letra chica, sin pools, sin amenazas.
¿Qué sigue para el video libre?
La expiración de estas patentes es un recordatorio de que el sistema de patentes de software no está diseñado para la innovación, sino para rentistas. Un codec de 1999 recién se vuelve completamente libre en 2026. 27 años. Casi tres décadas de regalías por una tecnología que ya nadie usa como estándar principal.
AV1 promete ser libre desde el día 1. Pero con 2,500+ patentes declaradas como esenciales, la pregunta es cuándo —no si— explotará la primera demanda.
MPEG-4 Visual nos deja una lección: la libertad tecnológica real no se declara, se espera 27 años hasta que expiren las patentes.
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