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El IERS (International Earth Rotation and Reference Systems Service) acaba de publicar su Boletín C 72: no habrá leap second el 31 de diciembre de 2026. Suena a noticia técnica aburrida, pero detrás de este anuncio hay una historia fascinante que mezcla la rotación errática de la Tierra, servidores que casi colapsan, y una batalla épica entre el tiempo atómico y el tiempo solar que terminará en 2035.

¿Sabías que hay segundos que simplemente no existen en los UNIX timestamps? ¿O que Google tuvo que inventar una técnica llamada "leap smear" para que sus servidores no se volvieran locos cada vez que el IERS decidía añadir un segundo?

Prepárate: esto es más loco de lo que parece.

¿Qué es un leap second (segundo intercalar)?

La Tierra no gira a velocidad constante. El núcleo de hierro líquido se mueve, los glaciares se derriten, las represas retienen agua, y hasta los terremotos afectan la velocidad de rotación del planeta. Literalmente: un terremoto en Japón puede cambiar la duración del día en microsegundos.

El problema es que nuestros relojes atómicos son DEMASIADO precisos. El TAI (Tiempo Atómico Internacional) se basa en la vibración del átomo de cesio-133: exactamente 9,192,631,770 oscilaciones por segundo. Es tan preciso que se desvía un segundo cada 300 millones de años.

Pero la Tierra no es un reloj atómico. El planeta se está frenando gradualmente (la Luna nos roba energía rotacional, como un freno cósmico). Y a veces se acelera por razones que los científicos aún no entienden del todo.

Desde 1972 se han añadido 27 leap seconds. El último fue el 31 de diciembre de 2016. Y sí, desde entonces la rotación de la Tierra se ha estado acelerando —tanto que científicos empezaron a hablar del primer "leap second negativo" de la historia (quitar un segundo, en vez de añadirlo).

El anuncio de julio 2026: ¿qué dijo exactamente el IERS?

El IERS, con sede en el Observatorio de París (sí, el mismo donde está el meridiano cero), publicó su boletín semestral el 6 de julio de 2026. El comunicado es gloriosamente burocrático:

"NO leap second will be introduced at the end of December 2026. The difference between Coordinated Universal Time UTC and the International Atomic Time TAI is: from 2017 January 1, 0h UTC, until further notice: UTC-TAI = -37 s."

Traducción: seguimos en -37 segundos de diferencia entre el tiempo atómico y el UTC. No habrá cambios este diciembre. El tan esperado "leap second negativo" tendrá que esperar — si es que alguna vez llega, porque el plan es eliminarlos definitivamente en 2035.

Dato curioso: la carta va dirigida a "las autoridades responsables de la medición y distribución del tiempo". Suena a título de novela de ciencia ficción. En HN alguien comentó: "Deberían llamarse Señores del Tiempo" — y no les faltaba razón.

¿Por qué los leap seconds son el dolor de cabeza de los ingenieros?

Imagina esto: tu servidor espera que un minuto tenga 60 segundos. De repente, el IERS dice que a las 23:59:59 del 31 de diciembre, habrá un segundo 23:59:60. Sí, existe un segundo 60 en el reloj oficial.

Ahora imagina que trabajas en sistemas financieros, donde las transacciones dependen de timestamps precisos. O en sistemas de navegación satelital. O en bases de datos distribuidas como Google Spanner, que usan timestamps atómicos para ordenar transacciones globalmente.

El leap second es un caos absoluto para los sistemas informáticos.

En 2012, el leap seconds causó problemas masivos en Reddit, LinkedIn, Mozilla, y hasta en sistemas de aerolíneas (Qantas tuvo retrasos de horas). En 2015, un leap second derribó parte de la infraestructura de Cloudflare y causó problemas en servidores Linux alrededor del mundo.

¿Por qué? Porque el kernel de Linux maneja el leap second con un spinlock que literalmente congela el sistema durante la transición. Un segundo de congelación global de servidores.

La solución genial de Google: "Leap Smear"

Google inventó una técnica llamada leap smear: en vez de añadir o quitar un segundo de golpe, dispersan ese segundo a lo largo de todo un día. Cada segundo del día dura un poquito más (o menos) de lo normal, de forma imperceptible. Al final del día, el ajuste está completo sin que ningún servidor vea un timestamp inválido.

Pero esto tiene su propio caos: algunos sistemas que usan leap smear también modifican CLOCK_MONOTONIC, la supuesta garantía de que el tiempo solo avanza hacia adelante. En palabras de un ingeniero en HN: "La gente del leap smear realmente armó un desastre con esto".

AWS, Meta, Cloudflare y Microsoft adoptaron variantes de esta técnica. Pero el problema de fondo seguía ahí: el tiempo UTC tiene reglas inconsistentes y los segundos extras son impredecibles.

2035: el año en que matarán los leap seconds

En 2022, la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) votó abolir los leap seconds para 2035. La razón oficial: causan demasiados problemas técnicos. La razón real: Google, Meta, Microsoft y Amazon se hartaron.

Pero hay un problema legal: el tratado internacional que define UTC exige que esté dentro de 0.9 segundos del tiempo solar (UT1). Simplemente "apagar" los leap seconds no es técnicamente legal.

La solución es tan inglesa como el té a las 5: reemplazar los leap seconds por... leap hours. Sí, horas intercalares. La diferencia es que un leap hour ocurriría aproximadamente cada 200 años, cuando la Tierra se haya desviado una hora completa del tiempo atómico. Para entonces, probablemente ya no estaremos aquí para preocuparnos.

Es el mismo hack legal que usan los políticos británicos para "renunciar" al parlamento — no pueden renunciar legalmente, así que aceptan un cargo ficticio del Rey que es incompatible con ser MP. Una ficción legal que resuelve un problema real.

Rusia pidió una prórroga hasta 2035 porque necesitaba tiempo para actualizar los satélites GLONASS, que manejan los leap seconds de forma diferente al GPS (el GPS usa su propio tiempo sin segundos intercalares).

¿Qué significa esto para ti?

Si eres desarrollador: no asumas que un minuto siempre tiene 60 segundos. Si trabajas con timestamps, bases de datos distribuidas, o sistemas financieros, el leap second es un problema real. Y aunque 2035 los eliminará, hasta entonces pueden ocurrir en cualquier momento (o no).

Si eres usuario normal: tu teléfono y tu computadora ya manejan esto automáticamente. Pero ahora, cuando veas un reloj atómico, recuerda que hay 37 segundos de diferencia entre el tiempo de tu nevera y el tiempo real del universo.

Dato final para impresionar: la diferencia UTC-TAI de -37 segundos significa que el tiempo atómico va 37 segundos adelantado al tiempo solar. Pero el tiempo GPS (sí, los satélites tienen su propio tiempo) tiene un offset constante de +19 segundos respecto al TAI. Así que: GPS = TAI + 19s = UTC + 56s (cuando no hay leap seconds de por medio). ¿Confuso? Bienvenido al mundo real de la medición del tiempo.

Conclusión

El IERS acaba de decir que no habrá leap second este diciembre. Es una noticia pequeña que esconde una historia enorme: la lucha entre la precisión del átomo y la impredecibilidad de un planeta que gira. Y en 2035, cuando los leap seconds desaparezcan oficialmente, el tiempo UTC dejará de sincronizarse con el Sol. Pero oye, para eso tenemos los husos horarios, que ya están desfasados 30 minutos de media de todas formas.

Comparte esto si crees que los Señores del Tiempo del IERS merecen más respeto.

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