El misterio de las explosiones azules en el espacio finalmente se resuelve: agujeros negros devorando estrellas

Imagina un destello azul tan brillante que se ve desde miles de millones de años luz, que aparece de la nada y desaparece en días. Durante una década, los astrónomos no sabían qué los causaba. Ahora, finalmente, tenemos la respuesta: son agujeros negros devorando estrellas enteras en eventos tan violentos que superan 100 veces la energía de una supernova.

Se llaman LFBOTs (Luminous Fast Blue Optical Transients), y hasta ahora solo se habían descubierto una docena. El más brillante jamás observado, apodado AT 2024wpp o "la Avispa", está a 1.100 millones de años luz y ha revelado el secreto que los científicos buscaban desde 2014.

¿Qué es un LFBOT?

Los LFBOTs son explosiones breves pero increíblemente brillantes de luz azul que aparecen en el cielo nocturno y se desvanecen en cuestión de días. Son tan potentes que se detectan a distancias de cientos de millones a miles de millones de años luz.

El primero se descubrió en 2014, pero no fue hasta 2018 que se encontró uno con suficientes datos para analizarlo: AT 2018cow, apodado "la Vaca". Desde entonces, cada nuevo descubrimiento recibió un nombre de animal: el Koala, el Demonio de Tasmania, el Pinzón, y ahora la Avispa.

Agujero negro vs estrella: la pelea definitiva

Dos equipos de investigación, liderados por la Universidad de California en Berkeley, analizaron AT 2024wpp con una batería de telescopios terrestres y espaciales. Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal Letters, descartaron las teorías anteriores.

No era una supernova. Tampoco era gas cayendo en un agujero negro. Era un agujero negro de hasta 100 masas solares destrozando por completo a su estrella compañera en cuestión de días.

Natalie LeBaron, estudiante de doctorado en Berkeley y autora principal del estudio, lo explica así: "La cantidad de energía radiada es tan grande que no puedes alimentarla con una explosión estelar de colapso de núcleo, ni con ningún otro tipo de explosión estelar normal. Definitivamente no es solo una estrella explotando."

100 veces más potente que una supernova

Cuando los científicos calcularon la energía emitida por AT 2024wpp, se llevaron una sorpresa: era 100 veces mayor que la de una supernova normal. Para ponerlo en perspectiva, esa energía requeriría convertir el 10% de la masa del Sol en energía pura en cuestión de semanas.

El telescopio Gemini South en Chile, equipado con el instrumento Flamingos-2, reveló algo aún más extraño: un exceso de luz infrarroja que no se explica con ningún modelo actual. Es solo la segunda vez que se observa este fenómeno.

Así es como un agujero negro devora una estrella

Según la reconstrucción de los científicos, el agujero negro había estado succionando material de su compañera durante mucho tiempo, envolviéndose en un halo de gas. Hasta que la estrella se acercó demasiado y fue despedazada.

El material nuevo chocó contra el existente, generando rayos X, ultravioleta y luz azul. Gran parte del gas salió disparado hacia los polos del agujero negro en chorros que viajaban al 40% de la velocidad de la luz. Al encontrarse con el gas circundante, generaron ondas de radio detectables desde la Tierra.

La estrella despedazada tenía más de 10 veces la masa del Sol, posiblemente una estrella Wolf-Rayet, una de las más calientes y masivas del universo.

¿Qué significa esto para la astronomía?

Este descubrimiento resuelve un misterio de una década, pero abre muchas más preguntas. El exceso de infrarrojos observado en AT 2024wpp (solo visto antes en AT 2018cow) sugiere que los LFBOTs tienen una firma única que los astrónomos apenas comienzan a entender.

El Observatorio Vera C. Rubin, próximo a entrar en pleno funcionamiento, promete detectar cientos de estos eventos. Como dijo Chris Davis, director del programa NSF para Gemini: "Esperamos que el Observatorio Rubin detecte grandes cantidades de estos objetos transitorios, dándonos oportunidades sin precedentes para estudiarlos."

El universo es más violento de lo que creemos

Que exista una clase de explosiones 100 veces más potentes que una supernova, causadas por agujeros negros destrozando estrellas, y que solo hayamos visto una docena en una década, demuestra lo mucho que nos falta por entender del cosmos.

Y lo mejor: cada nuevo LFBOT tiene su propio apodo animal. ¿Cuál será el próximo? ¿El Tigre? ¿El Dragón? El universo sigue sorprendiéndonos.

Comparte esto si crees que la astronomía debería enseñarse en todas las escuelas.