A 48 años luz de casa: descubren la primera atmósfera en un planeta rocoso como la Tierra

Durante décadas, la humanidad se preguntó si existía otro mundo como el nuestro. Ahora tenemos la respuesta más cercana en la historia: LHS 1140b, un planeta rocoso del tamaño de la Tierra a 48 años luz, tiene atmósfera y orbita en la zona habitable de su estrella.

Por primera vez, los astrónomos detectaron gases alrededor de un planeta rocoso en la región donde el agua puede existir en estado líquido. No es vida todavía, pero es el requisito más importante para encontrarla.

Un hito que cambia la astronomía

El equipo liderado por el Dr. Collin Cherubim de Harvard University publicó el hallazgo en la revista Science. Usaron datos del telescopio espacial James Webb para analizar la luz que pasa a través de la atmósfera del planeta mientras orbita su estrella.

"Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella", dijo Cherubim. "Es un gran logro."

De los más de 6,000 exoplanetas descubiertos, cientos están en la zona habitable de sus estrellas — llamada también "Goldilocks zone" o zona Ricitos de Oro, donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío. Pero solo unas pocas docenas son rocosos y del tamaño de la Tierra. Y hasta hoy, ninguno tenía atmósfera confirmada.

Helio en la atmósfera: ¿y ahora qué?

El gas detectado hasta ahora es helio, en la atmósfera superior del planeta. El helio no puede sostener vida por sí mismo, pero los científicos creen que podría haber otros gases más abajo, posiblemente nitrógeno, oxígeno o dióxido de carbono — los ingredientes que hacen respirable un planeta.

LHS 1140b orbita una estrella enana roja, mucho más pequeña y fría que nuestro Sol. Esto la convierte en un laboratorio natural ideal para estudiar atmósferas de planetas rocosos, porque su estrella es lo suficientemente tenue como para que el telescopio pueda distinguir los gases sin que el brillo estelar los opaque.

El coautor del estudio, Dr. David Charbonneau, también de Harvard, lo resumió así:

"La gente está interesada en las grandes preguntas: ¿Estamos solos? ¿Hay vida más allá de la Tierra? Este estudio revela la primera atmósfera descubierta en un planeta rocoso en la zona habitable fuera de nuestro sistema solar."

No es el único candidato, pero es el más prometedor

LHS 1140b no está solo en la carrera por encontrar vida. El planeta K2-18b, un sub-Neptuno con posible interior rico en agua, fue noticia cuando los científicos detectaron señales de dimetilsulfuro — un gas vinculado a la vida marina en la Tierra. Pero un reanálisis liderado por la NASA en 2025 encontró que la señal era demasiado débil y que el gas puede formarse sin biología.

El sistema TRAPPIST-1 también sigue siendo un objetivo fascinante: siete mundos rocosos, tres en zona habitable. Pero el JWST descartó una atmósfera tipo Tierra en TRAPPIST-1d, y los datos de TRAPPIST-1e siguen siendo frustrantemente inconclusos.

LHS 1140b, sin embargo, es diferente. No solo tiene atmósfera confirmada, sino que al estar a solo 48 años luz, está lo suficientemente cerca para que futuros telescopios — como el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, programado para la próxima década — puedan estudiarlo en detalle.

Qué significa para ti (sí, para ti también)

Puede sonar a ciencia ficción, pero este descubrimiento tiene implicaciones concretas. Cada detección de atmósfera en un planeta rocoso nos acerca a responder la pregunta más fundamental de la humanidad: ¿hay alguien ahí fuera?

Si LHS 1140b tiene gases como nitrógeno o metano en su atmósfera inferior, la comunidad científica comenzará a debatir seriamente misiones con sondas interestelares. Y si se encuentra alguna biofirma — un gas producido exclusivamente por organismos vivos — sería el descubrimiento más grande en la historia de la ciencia.

Por ahora, el hallazgo ya es monumental: demostrar que los planetas rocosos con atmósfera existen en zonas habitables significa que el universo podría estar lleno de mundos como el nuestro, esperando ser descubiertos.

Comparte esto con alguien que todavía cree que estamos solos en el universo. Los datos dicen lo contrario.