La especie con más masa en la Tierra no es el humano

Todos hemos oído que los humanos somos la especie dominante del planeta. Gobernamos ciudades, movemos toneladas de roca, modificamos climas y hemos colonizado prácticamente todo el hábitat terrestre. Pero por masa viva, nuestra especie es irrisoria frente a otros seres del mismo planeta.

Para saber quién reina de verdad, el estudio más completo hasta la fecha (Bar-On et al., 2018) midió la biomasa en masa de carbono, la única forma coherente de comparar a todos los reinos de la vida sin confundir agua con materia real.

El ganado pesa más que todos los humanos juntos

Si aislamos solo a los animales, el campeón doméstico es el vacuno: hay unos 650 millones de toneladas métricas de vacas vivas en la Tierra. Los cerdos quedan segundos con 140 millones de toneladas, y los humanos apenas llegamos a 60 millones de toneladas métricas.

El kril suma una cantidad comparable, en torno a 60 millones de toneladas métricas, y en algunos cálculos nos supera. Aun así, ni vacas ni humanos dominan el reino animal: las lombrices de tierra y otros invertebrados suman colectivamente más masa que todos los vertebrados juntos.

Las plantas aplastan a todo lo demás

Los animales, en su conjunto, apenas suman 2.000 millones de toneladas métricas de carbono. Eso es menos que los protistas (4.000 millones), las arqueas (7.000 millones), los hongos (12.000 millones) y las bacterias (70.000 millones).

Pero las plantas son las auténticas campeonas: 450.000 millones de toneladas métricas de carbono, la inmensa mayoría de la biomasa viva conocida de la biosfera. La mayoría de las bacterias vive en acuíferos y sedimentos marinos profundos, zonas casi imposibles de muestrear, así que técnicamente alguna cepa submarina podría récordlo. Con los datos actuales, manda la fotosíntesis.

Los cultivos ni se acercan

Hemos llegado a cosechar 2.000 millones de toneladas métricas de caña de azúcar al año, y el maíz ronda los 1.100 millones de toneladas anuales. Por comparación, todo el ganado vivo del planeta pesa 650 millones de toneladas métricas.

Es brutal que una sola especie domesticada (la caña de azúcar) supere por cosecha anual a todo el ganado vivo. Pero eso es producción de un año, no masa creciendo en un momento dado: la biomasa total de cultivos, dispersa por hectáreas, es minúscula frente a los bosques naturales.

Las especies forestales boreales son las verdaderas reinas

Si preguntas por una única especie con más masa viva total, hay dos candidatas del cinturón boreal. El abeto negro (Picea mariana), la especie arbórea más común de la taiga canadiense, supera los 11.000 millones de toneladas métricas solo en Canadá, con más extendido hacia Estados Unidos.

La otra gran candidata es el alerce de Dahuria (Larix gmelinii), la especie arbórea más extendida de Rusia. Estimaciones conservadoras le atribuyen al menos 8.400 millones de toneladas métricas de madera viva, y probablemente bastante más. Para dimensionarlo: Pando, el clon de álamo temblón más grande del mundo, pesa unas 6.000 toneladas. Eso es un pilar comparado con estos bosques.

Un dato brutalmente humillante

La madera viva del abeto negro es cerca del 51% carbono. Eso significa que solo esa especie arbórea acumula casi tres veces más carbono que todos los animales del planeta juntos.

Somos inteligentes, tecnológicamente poderosos y hemos conquistado casi todo. Pero la especie con mayor masa viva de la Tierra no camina sobre dos piernas: lleva décadas creciendo en silencio sobre la tundra y la taiga del hemisferio norte.

Comparte esto si crees que nuestra idea de “dominancia” del planeta necesita un ajuste drástico. ¿Sabías que un solo árbol supera en carbono a todos los animales? Cuéntalo en los comentarios.