Intel hace historia: fabrica los primeros chips con la máquina de $380 millones que cambiará la industria

En abril de 2024, un grupo de periodistas entró a la sala limpia D1X de Intel en Hillsboro, Oregón, y se encontró cara a cara con una bestia de 165 toneladas. Una máquina del tamaño de un autobús, valuada en $380 millones. Era el primer escáner High-NA EUV de ASML, y nadie sabía con certeza si algún día llegaría a producir chips comerciales.

Dos años después, la respuesta llegó. El 15 de julio de 2026, ASML e Intel confirmaron que la High-NA EUV ya está en producción de alto volumen fabricando capas de los nuevos procesadores Panther Lake, los Core Ultra Serie 3 para laptops basados en Intel 18A.

Y esto no es un experimento de laboratorio. Son chips reales que ya se están enviando a clientes.

¿Qué hace especial a esta máquina?

Para entender por qué esto importa, hay que hablar de apertura numérica (NA). Cada escáner EUV hasta ahora usaba una NA de 0.33. La High-NA sube eso a 0.55, lo que permite imprimir patrones un 30% más finos en una sola exposición.

Antes, para lograr esa resolución necesitabas dos o tres pasos de litografía alineados. Con High-NA, un solo paso hace el trabajo. Menos pasos = menor costo, menor tiempo de ciclo, menos defectos.

Pero llegar a 0.55 no fue gratis. ASML tuvo que rediseñar toda la óptica con lentes anamórficos, como una cámara de cine. El campo de exposición se redujo a la mitad, lo que obliga a coser dos exposiciones para chips grandes. Y el precio: hasta $380 millones por máquina, el doble o triple que un escáner EUV normal.

Intel vs TSMC: la jugada maestra

Lo más interesante no es la máquina en sí, sino quién la está usando primero. Intel fue el cliente cero de ASML para High-NA, recibiendo el primer sistema en 2024 mientras TSMC miraba desde la barrera.

TSMC decidió saltarse High-NA para sus nodos 2nm y A16, considerando que no justifica el costo. En cambio, Intel apostó fuerte: la High-NA está integrada en su hoja de ruta para 18A (su equivalente a 2nm) y será obligatoria para 14A y 10A.

Es la primera vez en años que Intel llega primero a una transición litográfica crítica. En la era de 10nm, Intel llegó tarde a EUV y pagó las consecuencias con años de retraso. Esta vez la historia es diferente.

¿Vale la pena el costo?

Aquí viene la polémica. Según SemiAnalysis, una exposición con High-NA cuesta aproximadamente 2.5 veces más que una con Low-NA. Para que sea rentable, necesita reemplazar suficientes pasos múltiples. Sus modelos sugieren que el punto de equilibrio llega alrededor de 2030.

Pero Intel no está esperando a 2030. La compañía confirmó que el rendimiento de las capas fabricadas con High-NA iguala al de las máquinas EUV maduras que están al lado. Es decir, la máquina más cara del mundo ya produce al mismo nivel que las de siempre.

El modelo de producción EXE:5200B que Intel aceptó a finales de 2025 corre a unos 175 wafers por hora, un 60% más rápido que la versión de investigación anterior. Y ASML ya está construyendo entre 12 y 15 sistemas al año, con planes de llegar a 20 anuales para 2028.

¿Llegará a tu laptop?

Los primeros chips que usan High-NA son los Panther Lake, la próxima generación de procesadores Core Ultra para laptops. Pero no esperes una etiqueta especial que diga "fabricado con High-NA" — Intel planea mezclar estos chips con los normales sin distinción.

Lo que sí significa es que la Ley de Moore tiene cuerda para rato. Con High-NA, la industria puede escalar desde los 21nm de pitch actuales hasta aproximadamente 8nm, llevando la litografía EUV bien entrada la década de 2030.

Mientras tanto, TSMC, Samsung y SK hynix ya tienen pedidos de High-NA. Hasta el estado de Nueva York compró uno para IBM. La máquina más cara del mundo se está convirtiendo en la más demandada.

El verdadero ganador

ASML, la empresa holandesa que fabrica estas bestias, es el claro ganador. Sin competencia real en litografía EUV, cada máquina que vende es un monopolio absoluto. Si quieres fabricar los chips más avanzados del mundo, no tienes otra opción que pagar.

Intel, por su parte, necesita desesperadamente una victoria. La empresa ha pasado años perdiendo terreno frente a TSMC y AMD. Ser el primero en High-NA EUV le da credibilidad como foundry — exactamente lo que necesita para atraer clientes externos a su proceso 18A.

Y para nosotros, los mortales, significa que los próximos años veremos laptops más rápidas y eficientes sin que los precios se disparen. Al menos por ahora.

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