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75,000 idiomas existían hace 2,000 años — y los imperios los borraron
Hace 2,000 años, la humanidad hablaba decenas de miles de idiomas. Hoy quedan 7,600. Y aquí viene lo incómodo: el colonialismo no fue el asesino principal — los imperios empezaron la matanza milenios antes.
Un estudio publicado el 23 de julio en la revista Science acaba de reconstruir 12,000 años de historia lingüística, y el resultado es un golpe a lo que creíamos saber sobre nuestras lenguas.
La humanidad vivió una “edad de oro” lingüística hace entre 1,000 y 3,000 años. Después vino la hecatombe.
El estudio que reescribió la historia de las lenguas
Investigadores de Yale, el Instituto Max Planck de Leipzig y la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona modelaron miles de trayectorias posibles de la diversidad lingüística global desde el inicio del Holoceno.
Usaron datos etnográficos de 171 sociedades de cazadores-recolectores y estimaciones de población prehistórica para calcular cuántas lenguas existían en cada época.
La conclusión: hace 12,000 años se hablaban entre 4,500 y 6,200 lenguas, cuando la población mundial era de 4.4 a 7 millones de personas.
Luego, con la agricultura y el crecimiento demográfico, la diversidad explotó hasta alcanzar su pico máximo hace 1,000-3,000 años: decenas de miles de idiomas — algunos medios estiman hasta 75,000.
El verdadero culpable: los imperios, no el colonialismo
¿Qué mató esa edad de oro? La respuesta es incómoda: el surgimiento de los estados y los imperios multinacionales.
El Imperio Romano, los grandes estados asiáticos, las expansiones militares — cada vez que un poder dominante se expandía, arrastraba su lengua, su cultura y sus enfermedades a poblaciones que antes vivían independientes.
El colonialismo europeo intensificó el declive, pero no lo causó. La decadencia empezó unos 2,000 años antes de que Colón cruzara el Atlántico.
“Una lengua es efímera: una frase hablada desaparece en ondas de sonido”, dijo Claire Bowern, lingüista de Yale y coautora del estudio.
Las lenguas de hoy son supervivientes de un cuello de botella
El dato más demoledor: los ~7,600 idiomas que se hablan o se firman hoy representan una muestra pequeña y profundamente sesgada de lo que existió.
Russell Gray, del Max Planck, lo dijo sin anestesia: “Las lenguas que vemos hoy son las supervivientes de un cuello de botella masivo y altamente selectivo”.
Traducción: una característica lingüística no es común porque sea mejor o más eficiente — sino porque la llevaban las poblaciones que ganaron.
La extinción moldeó la diversidad lingüística mucho más de lo que imaginábamos.
La buena noticia (y la lección)
Bowern deja una puerta abierta: “Las corrientes políticas no tienen que moverse en una sola dirección. No es inevitable que las lenguas en peligro se extingan”.
Hoy, cerca del 40% de los idiomas del mundo están en peligro, según la UNESCO. El quechua, el guaraní, el aimara y cientos de lenguas indígenas de LATAM cargan con siglos de esa misma presión imperial.
La historia demuestra que la diversidad lingüística puede florecer cuando las sociedades lo permiten.
Pero también demuestra algo más oscuro: cada vez que un imperio gana, una lengua muere. Y rara vez lo notamos.
Comparte esto si crees que cada idioma que desaparece es una forma de ver el mundo que se pierde para siempre.
¿Cuántas lenguas se hablan en tu país — y cuántas están al borde de la extinción? Déjalo en los comentarios. 🔥