Finger: the 1971 social network that never died

Hace más de medio siglo, en 1971, los investigadores del Stanford Artificial Intelligence Laboratory (SAIL) compartían un ordenador que ejecutaba el sistema WAITS de tiempo compartido. La única forma de saber quién estaba conectado era el comando WHO, que ofrecía una lista interminable y difícil de leer. Les Earnest, uno de los ingenieros del laboratorio, empezó a ver un patrón repetido a diario: " gente corriendo los dedos por el display WHO diciendo cosas como 'Hay Don y esa es Pattie, pero no sé cuándo vio a Tom por última vez'. gente corriendo los dedos por la pantalla, de ahí el nombre."

Earnest escribió un programa que devolvía esa información en formato humano: nombres reales, ubicaciones y, lo más importante, cuánto tiempo llevaba cada terminal sin actividad. Era un ingeniero práctico que prefería hablar en persona que a través del computador. Quería saber si valía la pena levantarse y caminar por el pasillo para encontrar a alguien. Como efecto colateral, había inventado la presencia en red, o la red social.

En 1977, el protocolo se formalizó en el RFC 742, escrito por Ken Harrenstien. Era tan primitivo que solo 3 sitios lo soportaban: SAIL, SRI y las máquinas ITS de MIT. Poco después, la implementación en red fue manejada por Earl Killian en MIT y Brian Harvey en Stanford. En 1991, se escribió el RFC 1288, la especificación definitiva, quedando obsoletas las versiones anteriores.

Más allá del protocolo, había contenido. Además de indicar si estabas conectado, Finger mostraba el contenido de dos archivos de texto en tu carpeta home: .plan y .project. La idea original era anunciar en qué estabas trabajando y qué planeabas hacer. Un "status" profesional estático, sin interacciones como "likes" o comentarios. Como un changelog de tu día a día o tu proyecto.

La gente humana lo hizo suyo. Empezaron a incluir poemas, chistes, diarios personales, arte ASCII, artículos... ¡cualquiera! Cualquier persona del mundo podía leer tu .plan con un simple finger your-user@your-host. Muchos consideran correctamente que fue el primer microblog de internet. Como mencioné, el ejemplo más famoso es el .plan de John Carmack. Durante años, cualquier fan podía escribir finger [email protected] (ya muerto) y leer, directamente desde la fuente, qué motor de gráficos tenían su juego favorito.

El cliente finger viene preinstalado en macOS y la mayoría de los sistemas Unix. En Debian o Ubuntu lo instalas con apt install finger. Windows también incluye su finger.exe. Y si vives en Emacs, tienes M-x finger, incluido en net-utils.el de forma predeterminada.

Probarlo es tan fácil: finger [email protected]. Mostrará aleatoriamente una cuenta Finger alojada en happynetbox.com, uno de los muchos directorios (o hosts) que facilitan publicar si no tienes tu propio servidor. ¿Divertido, no?

El hecho más increíble es que, medio siglo después, sigue funcionando. No accounts, no algorithm, no central server. Tu perfil entero cabe en un solo archivo de texto plano que tú controlas. John Carmack (co-fundador de id Software y programador de Doom y Quake) lo usaba como diario de desarrollo. Y no descartes un comeback. El cliente finger viene preinstalado en macOS y la mayoría de los sistemas Unix. En Debian o Ubuntu lo instalas con apt install finger. Windows también incluye finger.exe. Y si usas Emacs, tienes M-x finger incluido en net-utils.el.

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