Tu ESP32 de 4 dolares puede escuchar el spectrum. Tres proyectos lo scoparon y Espressif no lo documento

Hay una radio completa escondida dentro de un microcontrolador de cuatro dolares. Y lo mas EACH: nadie de Espressif la documento jamas. Tres proyectos distintos, en tres paises distintos, la encontraron por separado en las ultimas semanas. El chip no solo se conecta al WiFi y al Bluetooth como dice la caja: tambien puede escuchar.

El culpable es el equipo de ESPARGOS, el mismo que en 2025 construyo un array de antenas con un ESP32 por elemento para dibujar mapas de calor de redes WiFi en realidad aumentada. Eles estaban exprimiendo el chip para ver hasta donde llegaba, y entonces encontraron la funcion que alguien dejo olvidada en el firmware.

Que es exactamente un SDR

Una radio definida por software (SDR, por sus siglas en ingles) es una radio donde el hardware no decide nada. No hay un circuito dedicado a 433 MHz y otro a 2.4 GHz: hay un convertidor analogico-digital que se come todas las frecuencias del mundo, y el software decide que hace con cada muestra.

Eso significa que puedes sniffear FM, escuchar walkie-talkies, ver transmisiones de drones FPV o cualquier otra cosa que emita en el espectro, cambiando una linea de codigo. Hasta hace poco, el hardware SDR de verdad costaba cientos de dolares: RTL-SDR, HackRF, Airgapped.

Un ESP32 cuesta cuatro dolares.

La funcion que nadie documento

Lo que ESPARGOS encontro es que varios ESP32 tienen un camino de muestreo IQ no documentado en el firmware. Ese camino, que hace tiempo existia solo para pruebas internas del modem, permite saltarse por completo el WiFi fijo y el Bluetooth fijo para capturar muestras de IQ crudas a nivel de portadora.

La hipotesis del equipo: los ingenieros de Espressif dejaron el sampling path en el codigo a proposito para testear y depurar el modem, y nunca lo quitaron cuando se lanzo el producto final. Un forgot de limpiar el cuarto de herramientas.

El punto de partida fue la funcion adctrig dentro de la libreria librftest de Espressif. El formato de las muestras es configurable: en la implementacion del equipo, cada muestra compleja ocupa una palabra de 32 bits.

Y lo mejor: no necesita modificaciones de hardware. Es firmware puro. Y hay un demo que corre en el navegador de tu escritorio con casi cualquier placa de desarrollo ESP32.

Tres proyectos, un mismo secreto

Lo realmente bonito de esta historia es que ESPARGOS no fue el unico. Al menos otros dos proyectos llegaron a lo mismo, por su cuenta, en la misma ventana de tiempo:

El usuario de Reddit /u/h0m3us3r publico el hallazgo el 26 de septiembre: un ESP32-S3 evacuando IQ cruda a 80 MS/s, usando un FPGA como front-end USB3. Subio el codigo a GitHub y grabo un video del ESP32 funcionando como SDR.

C5VRX lleva mas tiempo en circulacion: subido el 13 de agosto, usa un ESP32-C5 como receptor de video FPV en tiempo real a 5.8 GHz. El mecanismo parece distinto, pero el resultado es el mismo: un stream IQ no documentado.

Y ESPARGOS, que lo tiene listo y documentado en ESPARGOS One, como plataforma SDR de bajo costo para la banda ISM de 2.4 GHz, con ocho canales y captura coherente en fase.

El problema: casi no hay ancho de banda

Aqui viene la letra pequena que mata la fantasy de la historia. Para la mayoria de los ESP32, el ancho de banda de salida es insuficiente: solo pueden exportar instantaneas de datos a la PC, no streams continuos.

Traducido: funciona como analizador de espectro, pero no puedes decodificar radio continua solo con el ESP32. Puedes ver el espectro en vivo y el waterfall, que es espectacular. Pero demodular audio o datos en tiempo real, no.

La excepcion es el nuevo ESP32-S31, que transmite de forma continua a 8 y 16 MS/s por Gigabit Ethernet. Ahi si: receptor real, decodificable, SDR completo.

Y hay un detalle de ingenieria que vale la pena mirar de cerca: a 80 MSa/s y 32 bits por muestra, el modem escribe 2.560 Mbit/s en SRAM. Eso no cabe en ningun buffer humano. La solucion del equipo es un duty cycle muy bajo: el firmware transmite solo lo justo para pintar el espectro en vivo. Es elegante y es un poco triste al mismo tiempo.

Direccion de llegada en cualquier frecuencia

La mejora mas importante no es el ancho de banda: es que ESPARGOS ahora puede hacer captura coherente en fase. Antes estaba limitado a senales WiFi y Bluetooth usando la informacion de estado del canal. Ahora puede hacer direction finding sobre cualquier senal arbitraria en la banda de 2.4 GHz.

Traducido: no puedes sniffear redes WiFi, puedes sniffear lo que quieras en 2.4 GHz y saber de donde viene. El equipo tambien podria hacer transmisiones coherentes en fase, pero decidio no implementarlo porque podria usarse para mal.

Esa es la lectura que quiero que hagas de esta noticia. No la convierte en un_manual de espionaje: la convierte en un recordatorio de que el hardware que usamos todos los dias esta lleno de funciones que ni los propios fabricantes tienen documentadas.

El detalle de las 2.560 Mbit/s

Para poner esto en perspectiva: una interfaz normal de radio demodula datos a rates de cientos de miles de muestras por segundo. Este chip esta escribiendo mil millones de bits por segundo dentro de su propia memoria.

Y lo hace en un microcontrolador de cuatro dolares. Compara eso con una radio SDR de 300 dolares.

Mi opinion (y la advertencia)

Me encanta esta historia porque es el ejemplo perfecto de por que la ingenieria inversa sigue siendo tan relevante. El equipo de ESPARGOS no dejo un documento legal, no hizo una demanda de patentes, no pidio un feature request a Espressif. Simplemente abrio el firmware, leyo la funcion de test del modem y dijo: esto tambien hace otra cosa.

La leccion para el resto de nosotros: cada chip que compras tiene al menos una funcion documentada, y probablemente tres que no. Antes de aceptar que tu ESP32 solo hace WiFi, mira el codigo.

Eso si, con las manos en alto: esto es para educacion, seguridad y radio legitima. Interceptar senas de terceros sin consentimiento es ilegal en casi todos los paises de LATAM, y las herramientas que usa la policia son exactamente las mismas.

El WiFi de tu cafe podria estar siendo escuchado. Ahora tu puedes demostrarlo.

Comparte esto con alguien que todavia cree que un microcontrolador de cuatro dolares no puede hacer radio real. Y dime en los comentarios: que otra funcion escondida te gustaria que alguien investigara?