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El rover Curiosity encontró un mar de panales en Marte y la NASA no sabe cómo se formaron
Imaginate caminar por un desierto donde el suelo no es arena ni roca, sino una interminable alfombra de hexágonos perfectos que se pierde en el horizonte. Parece ciencia ficción, pero es exactamente lo que acaba de encontrar el rover Curiosity en Marte.
La NASA publicó las imágenes esta semana y ni los científicos que llevan 14 años operando el rover podían creer lo que veían.
Un paisaje que no se parece a nada que hayamos visto antes en Marte.
El mar de polígonos del Valle Grande
Todo empezó cuando el Curiosity comenzó a escalar una zona del Monte Sharp bautizada como "Valle Grande". El rover, que aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012, ya había visto pequeños parches de estas formaciones geométricas antes, pero nada como esto.
La panorámica que capturó el 19 y 20 de junio (los soles 4,930 y 4,931 de la misión) muestra polígonos de entre 4 y 8 centímetros de diámetro extendiéndose en todas direcciones hasta donde alcanza la vista. Incluso rodean un montículo cercano apodado "Miraflores", de 6 metros de altura, coronado por una gruesa capa de arena.
"Hemos visto muchos paisajes fascinantes a través de los ojos del Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto en el JPL de la NASA.
¿Cómo se formaron estos hexágonos marcianos?
Y aquí está el verdadero misterio. Los científicos tienen varias hipótesis pero ninguna certeza.
Sabemos que algunos polígonos que el Curiosity ha visto antes se formaron como grietas de lodo — exactamente como las que ves cuando el barro se seca en la Tierra. Pero también hay otros mecanismos posibles:
- Ciclos de temperatura: La congelación y descongelación repetida del suelo puede fracturar la superficie en patrones geométricos.
- Compresión del sedimento: Cuando el agua es expulsada del sedimento enterrado, la superficie se contrae y forma polígonos.
- Procesos combinados: Quizás múltiples fuerzas actuaron juntas durante millones de años.
Lo que hace único este hallazgo es la escala. Nunca antes se había visto una concentración tan masiva de estas formaciones en un solo lugar.
14 años de descubrimientos y el rover sigue dando sorpresas
El Curiosity lleva casi una década y media operando en Marte, muy por encima de su vida útil prevista de dos años. En ese tiempo ha hecho descubrimientos que cambiaron nuestra comprensión del planeta rojo:
- Encontró moléculas orgánicas complejas que sugieren que Marte pudo albergar vida.
- Descubrió cristales de azufre puro.
- Encontró meteoritos brillantes en la superficie marciana.
- Y ahora, este misterioso mar de hexágonos que desconcierta a la NASA.
La misión original del Curiosity era determinar si Marte alguna vez tuvo las condiciones para sostener vida microbiana. Eso ya lo respondió (sí, las tuvo). Ahora, cada nuevo descubrimiento es un bonus que sigue reescribiendo los libros de geología planetaria.
¿Por qué importa esto?
Entender cómo se formaron estos polígonos no es un ejercicio académico. Marte y la Tierra compartieron procesos geológicos similares en su juventud. Descifrar el pasado de Marte nos ayuda a entender nuestro propio planeta.
Además, estas formaciones podrían ser una ventana a cómo era el clima marciano hace millones de años. Si los polígonos se formaron por ciclos de congelación, eso significa que Marte tuvo estaciones, agua líquida y una atmósfera más densa — todo en la misma época en que la vida emergía en la Tierra.
Cada polígono es una cápsula del tiempo.
Lo que viene: el futuro de la exploración marciana
Mientras el Curiosity sigue escalando el Monte Sharp, el próximo gran salto será la misión Mars Sample Return, que traerá muestras marcianas a la Tierra por primera vez. Y el rover Perseverance ya está recolectando candidatos en el cráter Jezero.
Pero hasta que eso ocurra, los ojos del Curiosity son nuestra mejor ventana a los secretos de Marte. Y si este mar de hexágonos nos enseña algo, es que el planeta rojo todavía guarda sorpresas que ni la NASA imagina.
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