Un conservacionista convirtió 40 TB de datos públicos en un videojuego — y la ciencia nunca volverá a ser la misma

Imagina tener 40 terabytes de datos gubernamentales en tus manos. No una, sino cientos de capas de información satelital, LIDAR y deforestación. ¿Qué harías con eso?

Raffael Hickisch, un conservacionista austriaco que cofundó la Reserva Natural Chinko en la República Centroafricana, decidió convertirlo todo en un videojuego. Y no es un juego cualquiera: es una herramienta que está cambiando la forma en que se monitorean los parques nacionales en África.

El problema: datos que nadie usa

Hickisch llevaba años lidiando con un problema común en la conservación: los datos existen, pero nadie sabe cómo usarlos. Los satélites de la NASA, los LIDAR de Austria, los mapas de deforestación — todo está disponible, pero en formatos que solo un científico de datos podría procesar.

"Solía descargar datos de asentamientos humanos, deforestación, incendios de NASA, y usar un programa de escritorio para visualizar cómo todo funcionaba junto", cuenta Hickisch. "Casi nunca simulaba nada porque era demasiado trabajo y mi computadora no lo soportaba".

Ese problema tiene consecuencias reales. Las áreas protegidas pueden tener zonas designadas para pastoreo estacional y zonas completamente restringidas, pero hacer cumplir esas reglas requiere saber qué está pasando en decenas de miles de kilómetros cuadrados.

La IA que construyó una app en horas

En enero de este año, Hickisch descubrió exe.dev, una plataforma que permite a cualquiera construir aplicaciones con IA. Su amigo le dijo: "Mira, hay este servicio nuevo. Es una locura. Puedes construir cosas y simplemente funciona".

Hickisch tenía una lista de ideas desde 2022 que nunca había podido implementar por falta de presupuesto — una de ellas, una herramienta para monitorear áreas protegidas, habría costado decenas de miles de dólares y requerido un desarrollador profesional.

Le dio la nota a Shelley, el agente de IA de exe.dev, y le pidió que construyera una app que hiciera todo eso. En cuestión de horas, el primer prototipo estaba listo. Llamó al proyecto Five Megapixel Conservation, y ya está siendo usado por guardaparques en África para registrar sus patrullajes.

100 servidores en paralelo para procesar 40 TB

Pero Hickisch no se detuvo ahí. Austria publica un escaneo LIDAR completo de todo el país cada año, incluyendo la altura de cada objeto en el suelo y fotos aéreas de alta resolución. Los archivos son tan grandes —hasta 15 gigabytes cada uno— que nadie los descarga.

Hickisch construyó una app que lanzó 100 máquinas virtuales en paralelo, cada una procesando una parte diferente de Austria. Usó un modelo de machine learning para clasificar los objetos en cada foto. La altura de un árbol, combinada con la altitud, es un buen indicador de su edad, permitiendo identificar los bosques más antiguos y los que más necesitan protección.

En tres meses, ha procesado 40 terabytes de datos y cubierto el 30% del país. Los resultados están almacenados en Zenodo, un repositorio de acceso abierto gestionado por el CERN.

Un juego estilo Settlers para salvar el planeta

La parte más sorprendente: Hickisch construyó un videojuego estilo Settlers donde los jugadores pueden comprar parcelas de tierra, reforestarlas y encontrar tesoros mientras avanzan. Cuando un jugador hace clic en una parcela, ve datos reales del estudio LIDAR, incluyendo las alturas de los árboles más altos de la propiedad.

"Es un juego tonto, pero lo poderoso son los dos terabytes de datos que lo respaldan", dice Hickisch.

Antes de exe.dev, Hickisch sentía que estaba en desventaja. Como conservacionista, no tenía los recursos de los desarrolladores ni de otras industrias que compiten por el uso de la tierra. "Piensa en la exploración petrolera. Esa gente tiene presupuestos enormes para sus análisis. La conservación de la naturaleza no tiene eso. Así que es un buen momento para usar eso como apalancamiento y decir: ahora tenemos las mismas herramientas".

Open source y el futuro de la conservación

Todas las aplicaciones de Hickisch son open source. No espera ganar dinero con ellas a corto plazo. Lo que quiere es adopción: que al menos dos países usen Five Megapixel Conservation para monitorear sus parques en los próximos años.

El objetivo mayor es democratizar la creación de software personalizado. "Ahora puedes mostrarle a alguien en la República Centroafricana cómo construir una aplicación web en una hora", dice. "Eso cambia las reglas del juego".

Y sí, está usando 100 VMs en paralelo. Procesando datos públicos que nadie más quería tocar. Construyendo juegos que en realidad son herramientas de conservación. Esto es lo que pasa cuando le das tecnología a la gente correcta.

El ángulo LATAM

América Latina tiene algunos de los ecosistemas más biodiversos del planeta — y también algunos de los menos monitoreados. La Amazonía, el Pantanal, la Patagonia. Si un conservacionista en Austria pudo procesar 40 TB de datos con 100 VMs y una IA, ¿qué podrían hacer los conservacionistas latinoamericanos con las mismas herramientas?

Brasil, Colombia, Perú y Ecuador publican datos satelitales y LIDAR. El problema nunca ha sido la falta de datos — es la falta de herramientas accesibles para procesarlos. Eso está cambiando.

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